Ο Αθωνίτης ασκητής -Αρχιμανδρίτης Στέφανος, Σέρβος στην καταγωγή, αναφέρεται συχνά σε συνομιλίες των κατοίκων των καρουλιων να είναι μοντέλο ευσέβεια για τους Καρουλιώτες μέχρι τώρα. Οι Ρώσοι έχουν εγκατασταθεί εδώ και πολύ καιρό στο Καρούλι, και ολόκληρη η ζωή του Αθωνίτη πρεσβύτερου ήταν στενά συνδεδεμένη με τον ρωσικό λαό μας.
Ακόμη και πριν από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Αρχιμανδρίτης Στέφανος μπήκε ως αρχάριος στο μοναστήρι Τουμάν στη Σερβία, όπου εκείνη την περίοδο δραστηριοποιούνταν η ρωσική αδελφότητα.
Κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν αντιφασίστας και συμμετείχε στην Αντίσταση. Και έτσι, μαζί με άλλους αντιστασιακούς, συνελήφθη και οδηγήθηκε σε εκτέλεση. Ο π. Στέφανος προσευχήθηκε και έκανε τάμα στη Μητέρα του Θεού ότι, αν επιζούσε, θα πήγαινε στον Άθωνα μοναχός.
Είπε: «Δύο άντρες με σήκωσαν όρθιο και ετοιμάστηκαν να με εκτελέσουν σε κοντινή απόσταση. Προσευχήθηκα και ένιωσα τις σφαίρες να καίνε τα ρούχα γύρω από το σώμα μου, αλλά ούτε μία δεν με χτύπησε. Έτρεξα να κρυφτώ, ψέκασαν πίσω μου με πολυβόλα. Έτρεξα και ούρλιαξε: «Μάνα του Θεού, σώσε με!» Μετά κοίταξα: όλα τα ρούχα ήταν καλυμμένα με σημάδια από σφαίρες, αλλά ούτε ένα δεν άγγιξε το σώμα».
Μετά από αυτή τη θαυματουργή διάσωση, έφυγε από τη Σερβία με τα πόδια στον Άθω, στις αρχές κιόλας της δεκαετίας του πενήντα. Πρώτα μπήκε στο σερβικό μοναστήρι Χιλανδάρη, όπου έμεινε μόνο για λίγο.
Έζησε με Ρώσους μοναχούς στο Καρυες μετά μόνος στο Στάρι Ρούσικα, και στη συνέχεια εγκαταστάθηκε στο Καρούλια τον τόπο των πιο σκληρών άθλων του αθωνικού μοναχισμού. Ο Αρχιμανδρίτης Στέφανος πέρασε εδώ πάνω από 40 χρόνια.
Στην Καρούλια ο γέροντας έκανε αυστηρή ασκητική ζωή και ήταν γνωστός σε όλη την Ελλάδα. Εκατοντάδες άνθρωποι ήρθαν σε αυτόν ή του έγραψαν για καθοδήγηση ή ζητώντας προσευχές.
Είχε βραβευμένο σταυρό με διακοσμήσεις. Και κάτι άλλο κρεμόταν σε ένα κορδόνι εκεί κοντά. Στην αρχή δεν ήταν ξεκάθαρο τι ήταν. Και τότε τα αδέρφια που επισκέπτονταν κατάλαβαν ότι ήταν ένα πιάτο με ταμπλέτες ασπιρίνης.
Δεν έλαβε ποτέ θεραπεία ούτε πήρε χάπια. Ήταν τόσο ειρωνικός με τους αδερφούς που επισκέπτονταν, προσκολλημένοι στην ιατρική: πολλοί περιμένουν να θεραπευθούν όχι με τον σταυρό, αλλά με χάπια. Υπάρχει ένας σταυρός, και υπάρχουν χάπια, και για πολλούς ανθρώπους, τα χάπια είναι προτιμότερα ως μέσο θεραπείας.
Μάλιστα, είπε ο πατέρας Στέφανος, η ψυχή πρέπει να περιποιηθεί με τον σταυρό και το σώμα με ραβδί. Και μια μέρα, όταν, μετά από μια βαριά αρρώστια, ζούσε τη ζωή του γεμάτη κατορθώματα, ήδη στη Σερβία, στην αυλή ενός σερβικού μοναστηριού, ήρθε κοντά του ένας ευγενής νεαρός επίσκοπος. Και του είπε κάτι που κατά την άποψη του Αθωνίτη γέροντα ήταν λάθος, και ο γέροντας «δίδαξε» τον επίσκοπο με το ραβδί του...
Κατά την παραμονή του στην Καρούλα ο Αρχιμανδρίτης Στέφανος λειτουργούσε καθημερινά τη Θεία Λειτουργία. Επιπλέον, συχνά έπρεπε να υπηρετήσει μόνος του, αφού όλα αυτά τα χρόνια δεν είχε ουσιαστικά κανέναν αρχάριο. Ο πατέρας Στέφανος ήταν ένας σπουδαίος άνθρωπος της προσευχής και ο κόσμος, γνωρίζοντας αυτό, τον σεβόταν και τον αγαπούσε...
Μνήμησε εκατοντάδες ονόματα κάθε βράδυ, εκτελώντας προσκομιδή, συχνά χωρίς μνημόσυνο, απέξω. Είχε πολλά πνευματικά τέκνα σε Ελλάδα, Σερβία, Γαλλία, μεταξύ των οποίων και Ρώσοι. Γνώριζε αρκετές ξένες γλώσσες, έγραφε πνευματικά άρθρα, οδηγίες δημόσιου χαρακτήρα, τα οποία δημοσίευσαν Έλληνες φίλοι του.
Είδαν πώς δούλευε ο γέρος στο πεζούλι, και ασπρισμένα περιστέρια συρρέουν και κάθισαν στους ώμους του, και όταν τελείωσε το γράψιμο, τα περιστέρια πέταξαν μακριά.
Αλλά περισσότερο από αυτά , μπήκε στην ιστορία του Άθω με τη φωτεινή του προσωπικότητα, που είχε ιδιαίτερο άρωμα σε όλα: στη φιγούρα του, στη ζωηρή επικοινωνία του με εκατοντάδες καλεσμένους, στα κατορθώματά του και στην ανοησία του.
Ο πατέρας Στέφανος άλλοτε συμπεριφερόταν σαν ανόητος, άλλοτε σοβαρός και μοιραζόταν την εμπειρία του από τη ζωή του Άθω σε όσους μπορούσαν να την αντιληφθούν. Με τον καιρό, η ανοησία κυρίευσε ολόκληρη την προσωπικότητά του και επιδεινώθηκε από γεροντικές αναπηρίες και ασθένειες, που παρέσυραν πολλούς που ήταν νέοι στη μοναστική ζωή και ανίκανοι να εκτιμήσουν τα κατορθώματα που έκαναν οι ασκητές στους σκληρούς και μάλιστα καλεσμένους από κάποια τρομερή Καρούλα.
Υπάρχουν το Εξωτερικό Καρούλι και το Εσωτερικό ή Τρομακτικό, που ονομάζονται έτσι επειδή τα κελιά των μοναχών βρίσκονται ακριβώς στους βράχους· για να σκαρφαλώσετε εκεί και γενικά να μετακινηθείτε, πρέπει να κρατηθείτε από αλυσίδες και σύρμα, κάτι που είναι επικίνδυνο και απλά τρομακτικό. Δεν μπορούν όλοι να μπουν στο Εσωτερικό Καρούλι: μόνο όσοι είναι ευλογημένοι από την Υπεραγία Θεοτόκο...
Ο π. Στέφανος με κάθε δυνατό τρόπο δεν σεβόταν την εξωτερική ευσέβεια και τελετουργία, μπορούσε να φορέσει αθλητική φόρμα, ή να εκφράσει με άλλους τρόπους. επιφυλακτική στάση απέναντι σε οτιδήποτε εξωτερικό.
Ο σχεδόν ογδόνταχρονος γέρος είχε γαλανά μάτια σαν τον ουρανό, δεν είχε πλυθεί πολλά χρόνια σύμφωνα με το έθιμο των Αθωνιτών μοναχών και δεν είχε μυρωδιά. Έτρωγε λίγο και προτιμούσε τη ξηροφαγία: είχε πάντα ξερό φιδέ στις τσέπες του, που έτρωγε μόνος του και τάιζε καί τα πουλιά.
Την ημέρα του Ευαγγελισμού, κατέβασε ένα δίχτυ από έναν γκρεμό στη θάλασσα και ρώτησα: «Μάνα του Θεού, στείλε μου λίγο ψάρι». Το τράβηξε αμέσως έξω, και υπήρχε πάντα ένα ψάρι στο δίχτυ.
Όταν επισκεύαζε το ερειπωμένο κελί του, ένας από τους φίλους του έφερε οικοδομικά υλικά. Αυτός ο φίλος είχε μια πεντάχρονη κόρη, τη Δέσποινα. Κι έτσι, όταν ο γέροντας χρειάστηκε τη βοήθεια του φίλου του, βγήκε στη θάλασσα και ρώτησε δυνατά: «Δέσποινα, πες στον μπαμπά να έρθει σε μένα, τον χρειάζομαι!».
Και το κορίτσι έτρεξε στον πατέρα της: «Μπαμπά, ο πατέρας Στέφαν σε καλεί». Γιατί δεν έκανε αυτό το αίτημα απευθείας στον φίλο του; Ίσως το παιδί, λόγω της αγνότητάς του, να άκουγε καλύτερα το πνευματικό κάλεσμα, ποιος ξέρει...
Κι έτσι, όταν ήρθε ένας φίλος, ρώτησε: «Πάτερ Στέφανε, αλήθεια με κάλεσες;» Και ο γέροντας απάντησε: «Ναι, ζήτησα από τη Δέσποινα να σου πει ότι σε περιμένω».
Του εμφανίστηκε η Μητέρα του Θεού. Τον καταδίωξε βέβαια και ο δαιμονικός κόσμος. Κάποτε τον ρώτησαν: «Πατέρα, μάλλον είδες δαίμονες στην Καρούλα;» Μου απάντησε: «Στην αρχή τους φοβόμουν. Και μετά σκέφτομαι: Έχω ένα σταυρό, αυτό είναι το κελί μου. Γιατί περπατάνε εδώ;
Έπαιζε τον ανόητο, καλύπτοντας τα πνευματικά του χαρίσματα με ανοησία. Αν ερχόντουσαν οι Ρώσοι, ο πατέρας Στέφαν τραγούδησε το «Βράδια της Μόσχας». Κι έτσι, όταν μια μέρα του ήρθε ένας Ρώσος αδελφός, τους τραγούδησε ένα τραγούδι και μετά έβαλε ένα μπρίκι στη φωτιά για να τους κεράσει τσάι.
Ένας από τους δικούς μας, κοιτάζοντας τον ερημίτη, σκέφτηκε δύσπιστα: κάποιος γέρος τραγουδάει τραγούδια - κι αυτός είναι ο γέρος της προσευχής;!
Και το μπρίκι ήταν παλιό, καπνιστό, χωρίς χερούλι, μόνο κόρνα. Και όταν το νερό στο μπρίκι έβρασε, ο πατέρας Στέφαν το πήρε από τα πλάγια με τα δύο χέρια κατευθείαν από τη φωτιά και άρχισε να ρίχνει τσάι σε κούπες. Τα αδέρφια μας το είδαν με τρόμο: ο βραστήρας ήταν καυτός. Και ο γέροντας έχυσε ήρεμα το τσάι και δεν έλαβε κανένα έγκαυμα.
Ο δαιμονικός κόσμος τον εκδικήθηκε τρομερά για τα κατορθώματα και τις προσευχές του, για την ασκητική του ζωή. Όταν η Αμερική βομβάρδισε τη Σερβία, ο γέροντας προσευχόταν θερμά, κάνοντας την πνευματική του προσφορά στην υπεράσπιση της Πατρίδας.
Και η θλίψη του μεταδόθηκε τόσο πολύ, που βίωσε βαριά πνευματική ταλαιπωρία. Αυτή τη στιγμή το κελί του κάηκε. Κάηκε και ο ναός του, και δύο χειμώνες αναγκάστηκε να ζήσει σε μια σπηλιά· δεν είχε ούτε καταφύγιο, ούτε ναό.
Υπήρχαν πνευματικοί λόγοι για αυτό; Μπορούμε μόνο να μαντέψουμε για αυτό. Και όταν μπήκε στη σπηλιά, συνεχίζοντας να προσεύχεται για τους συμπατριώτες του που πέθαιναν στις φλόγες των εκρήξεων, η σπηλιά πήρε και αυτή φωτιά, και η φωτιά άρχισε να αναβλύζει από τα τείχη της σπηλιάς του. Οι πέτρινοι τοίχοι της σπηλιάς - και τώρα η φωτιά ερχόταν από τους τοίχους.
Αυτό συνέβη τη στιγμή που αμερικανικά αεροπλάνα βομβάρδιζαν την πατρίδα του τη Σερβία το 1999. Προσευχήθηκε, φυσικά, για τον λαό του, για τη Σερβική Εκκλησία, για την Πατρίδα. Πιθανότατα τότε πήρε πάνω του λίγη από αυτή τη φονική φωτιά. Αυτή η καταπληκτική φωτιά έκαψε ό,τι είχε πάνω σε αυτόν τον βράχο.
Ο Αρχιμανδρίτης Στέφανος έσκαψε εκεί έναν τάφο για τον εαυτό του, σύμφωνα με το αθωνικό έθιμο, και του έβαλε ένα σταυρό. Στη συνέχεια όμως ο σταυρός κάηκε. Ο Κύριος όρισε διαφορετικά...
Από εκεί μεταφέρθηκε στη Σερβία, στο μοναστήρι Slantsy κοντά στο Βελιγράδι, που είναι η αυλή της μονής Hilandar. Εκεί ο Σχήμα-Αρχιμανδρίτης Στέφανος συνάντησε τον θάνατο του στην εορτή των Εισοδίων της Υπεραγίας Θεοτόκου το 2001.
