Τα Volvelles χρησιμοποιήθηκαν ως μαθηματικά εργαλεία, χρονομετρητές τη νύχτα και για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να γνωρίζουν πότε πρέπει να παίρνουν φάρμακα. Χρησιμοποίησαν επίσης ως οπτικά βοηθήματα για την απεικόνιση πολύπλοκων θεολογικών εννοιών. Μερικοί έχουν περιγράψει ακόμη και τα volvelles ως πρωτόγονους αναλογικούς υπολογιστές.
Τα Volvelles ήταν ένας τύπος χάρτινων χάρτινων τροχών που χρησιμοποιούνταν ευρέως στο παρελθόν. Αποτελούνταν από έναν ή περισσότερους περιστρεφόμενους χάρτινους δίσκους ή «τροχούς», στους οποίους γράφονταν ή εκτυπώνονταν πληροφορίες ή δεδομένα.
Περιστρέφοντας αυτούς τους δίσκους, οι χρήστες μπορούσαν να ευθυγραμμίσουν διαφορετικά κομμάτια πληροφοριών για να εκτελέσουν υπολογισμούς ή να βρουν απαντήσεις σε συγκεκριμένες ερωτήσεις. Αυτός είναι ο λόγος που ονομάστηκαν ‘διαγράμματα τροχών’. Τα Volvelles ήταν σχετικά εύκολο να παραχθούν καθώς ήταν κατασκευασμένα από χαρτί. Ωστόσο, όταν πρωτοδημιουργήθηκαν, χρησιμοποιήθηκαν κυρίως από την ελίτ λόγω του υψηλού κόστους δημιουργίας περγαμηνής.
Ο J. Paul Getty Trust εξηγεί ότι τα Volvelle ήταν ‘μερικώς ρολόι, εν μέρει δισκέτα και εν μέρει κρυστάλλινη σφαίρα’. Ήταν κατασκευασμένα από χαρτί ή περγαμηνή και είχαν κινούμενα μέρη που τους επέτρεπαν να δείχνουν προς τα ουράνια σώματα στον χρονομέτρη ή τις ιδιότητες του Θεού και τα επιχειρήματα για την ύπαρξή Του στο λεγόμενο «μυστικό βολβό».
Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι τα Volvelle, τα οποία είναι περιστρεφόμενοι χάρτινοι δίσκοι που βοηθούν στον υπολογισμό και την παρατήρηση των θέσεων των ουράνιων σωμάτων, μοιάζουν πολύ με τους αρχαίους αστρολάβους, μεταλλικά όργανα που εξυπηρετούσαν τον ίδιο σκοπό.
Αν και τα ψηφιακά εργαλεία έχουν αντικαταστήσει σε μεγάλο βαθμό τα volvelles, εξακολουθούν να εμφανίζονται σπάνια σε εκπαιδευτικά περιβάλλοντα, όπου παραμένουν συναρπαστικά λείψανα του παρελθόντος και παρέχουν πληροφορίες για την ιστορική προέλευση των αρχών υπολογισμού και οπτικοποίησης.
Οι Volvelles πιστεύεται ότι εισήχθησαν στην Ευρώπη από τον αραβικό κόσμο τον 11ο και 12ο αιώνα. Ωστόσο, τα παλαιότερα σωζόμενα παραδείγματα αυτού του τύπου διαδραστικών συσκευών χαρτιού δημιουργήθηκαν από τον Ramon Llull της Μαγιόρκα. Σύμφωνα με το Vice, ο Llull γοητεύτηκε από μια αραβική συσκευή γνωστή ως zairja, η οποία ήταν μια μηχανική μαντική συσκευή που περιείχε περιστρεφόμενους δίσκους με γράμματα σχεδιασμένους να απαντούν σε φιλοσοφικές ερωτήσεις.
Ο Llull, ο οποίος θεωρείται ένας από τους μεγαλύτερους φιλοσόφους-επιστήμονες του 13ου και 14ου αιώνα στην Ευρώπη, ονόμασε αυτές τις συσκευές volvelles, από τη λατινική λέξη volvere, που σημαίνει «γυρίζω».
