OMichelle Jimenez κυβερνούσε ένα πετρελαιοφόρο στον Κόλπο του Μεξικού στις αρχές του 2020 όταν άκουσε για μια ομάδα μελέτης της Αγίας Γραφής που οργανώθηκε από ένα μέλος του πληρώματος. Αν και είχε βαφτιστεί Καθολικός στη βρεφική ηλικία, δεν ανατράφηκε ποτέ σε αυτήν ή σε οποιαδήποτε άλλη πίστη.
Είχε πειραματιστεί με τις πεποιθήσεις της Νέας Εποχής και το Ζεν Βουδιστικό διαλογισμό, αλλά δεν είχε βρει πνευματικό σπίτι. Η νέα του συνάντηση με τον Χριστιανισμό τον οδήγησε τελικά σε μια ανατολική ορθόδοξη λειτουργία.
By Francis X. Rocca
| Photographs by Alyssa Pointer for The Wall Street Journal
«Απλώς ένιωσα αυτή τη συντριπτική παρουσία του Θεού…ότι όλα θα πάνε πάντα εντάξει ό,τι κι αν γίνει», θυμάται ο Jimenez, 36 ετών, από την πρώτη του εμπειρία με την Ορθόδοξη λατρεία.
Βαφτίστηκε στην εκκλησία την ημέρα πριν από το Πάσχα του 2022, και έγινε μέλος μιας μικρής αλλά ταχέως αναπτυσσόμενης ομάδας Αμερικανών από διαφορετικά υπόβαθρα που έχουν ασπαστεί την Ορθοδοξία τα τελευταία χρόνια.
Η Ανατολική Ορθοδοξία είναι ένα από τα δύο μέρη του χριστιανικού κόσμου που προέκυψε από το Μεγάλο Σχίσμα του 11ου αιώνα, μια διάσπαση με τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία που προκλήθηκε κυρίως από διαφωνία σχετικά με την εξουσία του Πάπα.
Τα μέλη του ανήκουν σε μια οικογένεια εκκλησιών με ιστορικές ρίζες στην Ανατολική Ευρώπη, τη Ρωσία και την περιοχή της ανατολικής Μεσογείου, που παραδοσιακά θεωρούν το Πατριαρχείο Κωνσταντινουπόλεως ως πνευματικό τους ηγέτη.
Ο Ανατολικός Ορθόδοξος πληθυσμός των ΗΠΑ κυριαρχείται από μετανάστες από τα ιστορικά εδάφη της εκκλησίας και από τους απογόνους τους.
Όμως τα τελευταία χρόνια, υποβοηθούμενη από πιο ευρέως διαθέσιμες πληροφορίες στο διαδίκτυο, η εκκλησία προσελκύει περισσότερη προσοχή από ανθρώπους χωρίς προγονικούς δεσμούς με την Ορθοδοξία, μια τάση που φαίνεται να έχει επιταχυνθεί μετά το ξέσπασμα της πανδημίας Covid-19.
Ιερές εικόνες στην Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία των Αγίων Ραφαήλ, Νικολάου και Ειρήνης στο Cumming, Ga.
Μερικοί πάστορες σε όλη τη χώρα αναφέρουν αύξηση των ποιμνίων τους κατά 15% ή περισσότερο σε ένα μόνο έτος.
Ο Alexei D. Krindatch, εθνικός συντονιστής της Απογραφής των Ορθοδόξων Χριστιανικών Εκκλησιών των ΗΠΑ, είπε ότι ο εν ενεργεία Ανατολικός Ορθόδοξος πληθυσμός στις ΗΠΑ ήταν 675.000 το 2020, από 816.000 μια δεκαετία νωρίτερα, και οι περισσότερες ενορίες έχασαν μέλη μετά το ξέσπασμα της πανδημίας.
Ωστόσο, ο Krindatch είπε ότι περίπου το 13% των Ορθοδόξων ενοριών έχουν βιώσει μια «αύξηση της ζωτικότητας» από το 2020, που μετριέται όχι μόνο από την αύξηση των μελών αλλά και από άλλους δείκτες όπως η εκκλησιασμός, η οικονομική προσφορά, η εγγραφή στη θρησκευτική εκπαίδευση και η συμμετοχή σε ενοριακές δραστηριότητες πέρα από τη λατρεία. Εξέχουσα θέση μεταξύ των χαρακτηριστικών αυτών των ενοριών, είπε, είναι ένα υψηλότερο από το μέσο μερίδιο προσηλυτισμένων.
Κάποιοι λένε ότι δεν είναι τυχαίο ότι η πανδημία, με όλη την κοινωνική και οικονομική της διαταραχή, εισήγαγε νεοφερμένους χάρη στις παραδοσιακές διδασκαλίες της αρχαίας πίστης και την ομορφιά της λατρείας της, η οποία χαρακτηρίζει εξέχουσα τη λατρεία των εικόνων.
«Όλοι έχουμε βιώσει έναν κόσμο όπου το έδαφος έχει μετατοπιστεί κάτω από τα πόδια μας», είπε ο αιδεσιμότατος Stephen Mathewes, πάστορας μιας εκκλησίας στο Bluff City, Tenn. «Πολλοί άνθρωποι… θέλουν κάτι που θα αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου, ό,τι κι αν συμβαίνει στον κόσμο».
Πολλοί από τους προσήλυτους που προσχωρούν σε ενορίες που έχουν αποκτήσει ζωντάνια από την πανδημία είναι νεαροί άγαμοι άνδρες, είπε ο Krindatch.
Ο Kyle Riggs εντάχθηκε στην Ανατολική Ορθόδοξη Εκκλησία το 2021. Φωτογραφία: Rivet Events
Ο Kyle Riggs, 26 ετών, λοχίας στην Εθνική Φρουρά του Στρατού των ΗΠΑ και πρώην Βαπτιστής του Νότου στο Ball Ground, Ga., ο οποίος εντάχθηκε στην Ορθόδοξη Εκκλησία το 2021, είπε ότι πολλοί άνδρες καλωσορίζουν την πρόκληση του αυστηρού καθεστώτος προσευχής και νηστείας της εκκλησίας.
Οι Ορθόδοξοι Χριστιανοί παραδοσιακά αναμένεται να περιορίσουν την πρόσληψη τροφής και να απέχουν σε διάφορους βαθμούς από ορισμένα τρόφιμα, συμπεριλαμβανομένου του κρέατος και των ψαριών, για περίπου τις μισές ημέρες του χρόνου, αν και οι κληρικοί συνήθως συμβουλεύουν τους νεοπροσήλυτους να προσαρμοστούν σταδιακά στην πειθαρχία.
Οι προσήλυτοι στην Ορθοδοξία τείνουν να είναι πιο συντηρητικοί σε κοινωνικά και ηθικά ζητήματα, για παράδειγμα στην αντίθεσή τους στον γάμο ομοφύλων και στη χειροτονία των γυναικών, από εκείνους που γεννήθηκαν στην εκκλησία, είπε ο Krindatch.
Ο ιερέας Jonathan Ivanoff, πάστορας μιας εκκλησίας στο Shirley της Νέας Υόρκης, στο Long Island, λέει ότι πολλοί προσήλυτοι έχουν εγκαταλείψει δόγματα που έχουν υιοθετήσει μια πιο φιλελεύθερη γραμμή σε τέτοια ζητήματα και έχουν φτάσει στην Ορθοδοξία-στην οποία οι φιλελεύθεροι είναι ακόμη μικροί μειονότητα-, ως ένα είδος καταφυγίου.
Η Δρ Colette Hoilman, 29, γιατρός και νέα μητέρα στο Kingsport, Tenn., η οποία στο παρελθόν φοιτούσε σε μια ευαγγελική εκκλησία, έγινε Ορθόδοξη λίγο πριν από το γάμο της με τον σύντροφό της το 2020. Είπε ότι ένας από τους Προτεστάντες φίλους της τη ρώτησε πώς μπορούσε να ενταχθεί σε μια εκκλησία στην οποία μόνο άνδρες μπορούν να είναι ιερείς. Απάντησε ότι δεν ήταν πρόβλημα για εκείνη.
«Η Ορθόδοξη Εκκλησία σέβεται τις γυναίκες. Σεβόμαστε τη Μητέρα του Θεού περισσότερο από τους περισσότερους αγίους», λέει η Hoilman.
Ο αιδεσιμότατος Βαρνάβας Πάουελ εκφωνεί ομιλία στην Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία των Αγίων Ραφαήλ, Νικολάου και Ειρήνης στο Cumming, Ga., την Κυριακή.
Η εισροή ανθρώπων χωρίς εθνικά ορθόδοξη κληρονομιά προκαλεί κατά καιρούς εντάσεις. Ο αιδεσιμότατος Barnabas Powell, πρώην πάστορας της Πεντηκοστής που ηγείται μιας ενορίας στο Cumming, Ga., βόρεια της Ατλάντα, είπε ότι ορισμένα Ελληνοαμερικανά μέλη της εκκλησίας του ζήτησαν την απομάκρυνσή του επειδή δεν ήταν ελληνικής καταγωγής, αλλά τα κατάφερε για να τους κερδίσει.
Ο ιερέας είπε ότι μέλημά του τώρα είναι να διασφαλίσει, προσφέροντας μαθήματα ελληνικής γλώσσας και διοργανώνοντας ένα ετήσιο ελληνικό φεστιβάλ, ότι το 75% του ποιμνίου του των 450 που είναι προσήλυτοι εκτιμούν τη σημασία του ελληνικού πολιτισμού στην ιστορία της πίστης τους.
Η Jennifer McDaniel, πρώην Βαπτίστρια, εντάχθηκε σε μια Ορθόδοξη ενορία στο Long Island. Φωτογραφία: Sheilayvette McDaniel
Η 29χρονη Jennifer McDaniel, γραφίστρια και πρώην Βαπτίστρια στη Νέα Υόρκη που έγινε Ορθόδοξη το 2017, είπε ότι ένιωθε παράταιρη όταν παρευρέθηκε σε μια ενορία που λατρευόταν κυρίως στα ελληνικά. Είπε ότι νιώθει σαν στο σπίτι της στην ενορία του Ιβάνοφ στο Long Island, όπου η λειτουργία γίνεται στα αγγλικά και το ήμισυ της εκκλησίας είναι προσήλυτοι, παρόλο που είναι το μόνο αφροαμερικανό μέλος.
Ο Ivanoff, ο οποίος μεγάλωσε σε μια ορθόδοξη οικογένεια σκοπιανής καταγωγής, είπε ότι οι προσήλυτοι έχουν αρχίσει «να αλλάζουν τον προσανατολισμό της εκκλησίας από μια εθνοτική, με εσωστρεφή νοοτροπία σε μια ευαγγελική, με εξωστρεφή σκέψη», μια κίνηση που λέει ότι είναι απαραίτητη εάν Εκκλησία θέλει να επιβιώσει στις Η.Π.Α.
Οι μετακλητοί «φέρνουν μαζί τους, όχι μόνο αυτόν τον ενθουσιασμό, αλλά φέρνουν μαζί τους πολλές γνώσεις για το από πού προέρχονται, και στη συνέχεια μπορούν να τις γεφυρώσουν έτσι ώστε η ενορία να μπορεί να εμπλακεί σε περαιτέρω προσέγγιση και να προσπαθήσει να φέρει την πίστη και σε άλλους».