Ο Mark Zuckerberg και η σύζυγός του παιδίατρος Priscilla Chan έχουν πουλήσει σχεδόν 30 εκατομμύρια μετοχές του Facebook για τη χρηματοδότηση ενός φιλόδοξου βιοϊατρικού ερευνητικού προγράμματος, το οποίο ονομάζεται Πρωτοβουλία Chan Zuckerberg (CZI), με στόχο να θεραπεύσει όλες τις ασθένειες μέσα σε μια γενιά.
Μια λιγότερο δημοσιευμένη συνιστώσα αυτού του προγράμματος κόστους $ 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων περιλαμβάνει εργασίες σε διεπαφές εγκεφάλου-μηχανής, συσκευές που ουσιαστικά μεταφράζουν τις σκέψεις σε εντολές. Ένα πρόσφατο έργο είναι ένα ασύρματο εμφύτευμα εγκεφάλου που μπορεί να καταγράψει, να διεγείρει και να διακόπτει την κίνηση ενός πιθήκου σε πραγματικό χρόνο.
Οι ερευνητές που χρηματοδοτούνται από την CZI σκιαγραφούν μια συσκευή ασύρματου εγκεφάλου εμφυτευμένη σε πρωτεύοντα θηλαστικά που μπορεί να καταγράψει, να διεγείρει και να τροποποιεί την εγκεφαλική δραστηριότητα σε πραγματικό χρόνο – τουλάχιστον στα πρωτεύοντα. Η συσκευή μπορεί να αισθανθεί μια φυσιολογική κίνηση και να την σταματήσει αμέσως, σύμφωνα με τους ερευνητές του Chan Zuckerberg BIohub, μιας μη κερδοσκοπικής ομάδας ιατρικών ερευνών στο CZI.
Εάν η τεχνολογία αποτυπωθεί στον άνθρωπο, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί θεραπευτικά για όσους πάσχουν από ασθένειες όπως η νόσος του Πάρκινσον ή η επιληψία σταματώντας τις ακούσιες μυϊκές κινήσεις ακριβώς όπως αρχίζουν.
«Η συσκευή μας είναι σε θέση να παρακολουθεί τον εγκέφαλο του πρωτεύοντος ενώ παρέχει τη θεραπεία για να γνωρίζετε ακριβώς τι συμβαίνει», δήλωσε η ερευνητρια Rikky Muller – καθηγηήτρια της επιστήμης των υπολογιστών και της μηχανικής στο UC Berkeley και ερευνήτρια του Biohub.
Οι εφαρμογές των διεπαφών εγκεφάλου-μηχανής είναι εκτεταμένες: ενώ μερικοί ερευνητές επικεντρώνονται στη χρήση τους για να βοηθήσουν τους ανθρώπους με τραύματα του νωτιαίου μυελού ή άλλες ασθένειες που επηρεάζουν την κίνηση, άλλοι αποσκοπούν να τις δουν να χρησιμοποιούνται με άλλο τρόπο μετατρέποντας τον τρόπο με τον οποίο όλοι αλληλεπιδρούν σε φορητούς υπολογιστές και smartphones.
Η Muller δήλωσε ότι η έρευνά της στο Biohub απομακρύνεται από την άλλη εργασία που διεξάγεται στο Facebook για τις διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή.
Η Muller, η οποία αναπτύχθηκε μέσα από το αποκαλυπτικό μυστικό πρόγραμμα με την ονομασία «Το Κτίριο 8» της CZI , περιγράφει στο έγγραφό της πώς συνεργάστηκε μαζί της μια ομάδα ερευνητών του Berkeley με την έναρξη της ιατρικής συσκευής Cortera για να χρησιμοποιήσει μια ασύρματη εμφυτεύσιμη συσκευή του εγκεφάλου που χρησιμοποιείται για «να εμποδίσει τους πιθήκους να κάνουν μια εκπαιδευμένη συμπεριφορά».
Τοποθετημένη στο κεφάλι του πιθήκου, η ασύρματη συσκευη ήταν σε θέση να αξιοποιήσει τον εγκέφαλο του πρωτεύοντος και να «καταγράψει, να τονώσει και να τροποποιήσει τη συμπεριφορά του πιθήκου σε πραγματικό χρόνο». Η συσκευή το έπραξε με «ανίχνευση» όταν επρόκειτο να μετακινήσουν κάτι, οπότε αμέσως βγάζει ένα «στοχευμένο ηλεκτρικό σήμα» στο δεξιό μέρος του εγκεφάλου του.
Για να το κάνει αυτό, χρησιμοποιεί 128 ηλεκτρόδια ή αγωγούς, τοποθετημένα απευθείας στον εγκέφαλο του πρωτεύοντος – περίπου 31 φορές περισσότερα ηλεκτρόδια από τις σημερινές ανθρώπινες συσκευές εγκεφάλου-υπολογιστή, οι οποίες περιορίζονται σε 4-8 ηλεκτρόδια.
Πρόκειται για μια μεγάλη απόκλιση από τις τρέχουσες συσκευές, οι οποίες συνήθως απαιτούν πολλαπλά τεμάχια ογκώδους εξοπλισμού και μπορούν μόνο να ανιχνεύσουν κίνηση ή να την διαταράξουν. Η συσκευή της Muller το κάνει ταυτόχρονα.
«Πιστεύω ότι αυτή η συσκευή ανοίγει δυνατότητες για νέες μορφές θεραπειών», δήλωσε η Muller, της οποίας η εργασία για τη διεπαφή εγκεφάλου-μηχανής είναι μόνο ένα μέρος ενός μεγαλύτερου συνόλου έργων στο πλαίσιο του προγράμματος CZ Biohub.
Ο συν-πρόεδρος του Biohub, Joe DeRisi, δήλωσε ότι ο στόχος της πρωτοβουλίας είναι να βοηθήσει να ενισχυθεί η έρευνα που διεξάγεται από τους τοπικούς επιστήμονες και να «ωθηθούν τα όρια» όταν πρόκειται για την οικοδόμηση σημαντικών ιατρικών συσκευών που διαφορετικά δεν θα υπήρχαν.