Η Northrop Grumman παρουσίασε σε εκπροσώπους μέσων μαζικής ενημέρωσης το όραμα της για ένα 6ης γενεάς μαχητικό, συνοδευόμενο από μία καλλιτεχνική απεικόνιση ενός αεροσκάφους που για την προσβολή εναέριων στόχων χρησιμοποιεί οπλικά συστήματα λέιζερ…
Καθόλου παράδοξα, το μαχητικό που η εταιρία ονομάζει NGAD (Northrop Grumman Air Dominance: αεροπορική κυριαρχία), μοιάζει να αποτελεί διασταύρωση του στρατηγικού βομβαρδιστικού B-2 Spirit και του μη επανδρωμένου αεροχήματος X-47B.
Κατά τον Chris Hernandez, αντιπρόεδρο της Northrop Grumman για έρευνα, τεχνολογία και προηγμένη σχεδίαση, οι βασικές παράμετροι που χαρακτηρίζουν το μαχητικό έκτης γενεάς είναι η μεγάλη εμβέλεια του (καθώς δεν θεωρείται πιθανή η διαθεσιμότητα πολλών αεροπορικών βάσεων στο εξωτερικό για επιχειρήσεις), το μεγάλο οπλικό φορτίο και η επιβιωσιμότητα.
Όσον αφορά την ταχύτητα, οι αξιωματούχοι της Northrop Grumman δεν προέβησαν σε σχολιασμό καθώς αναμένουν τις κατευθύνσεις που αναμένεται ότι θα εκδώσει στο μέλλον το υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ. Μάλιστα, ο ίδιος ο Hernandez χαρακτήρισε τη σχεδιαστική σύλληψη ως «μωρό B-2» και αποκάλυψε ότι η Northrop Grumman έχει ήδη διαθέσει δύο σχεδιαστικές ομάδες που εργάζονται στο νέο αεροσκάφος.
Φυσικά, θα πρέπει να θεωρείται σχεδόν βέβαια η ενσωμάτωση στη σχεδίαση στοιχείων του νέου βομβαρδιστικού μακράς εμβέλειας κρούσης (LRS-B: Long Range Strike – Bomber), η ανάπτυξη του οποίου έχει ανατεθεί από την Αεροπορία των ΗΠΑ στη Northrop Grumman. Σύμφωνα με όσα αναφέρθηκαν στην παρουσίαση, ένα από τα κρίσιμα ζητήματα στη σχεδίαση, που βρίσκεται σε προκαταρκτικό στάδιο, είναι η διαχείριση της θερμότητας.
Όπως ανέφερε ο Tom Vice, πρόεδρος Αεροδιαστημικών Συστημάτων της Northrop Grumman, τα οπλικά συστήματα λέιζερ λειτουργούν με αποτελεσματικότητα 33% στην καλύτερη περίπτωση και κατά συνέπεια μόνο από τα λέιζερ θα υπάρχει τεράστια ποσότητα θερμότητας που θα πρέπει να απομακρυνθεί. Σε αυτή την ποσότητα θα πρέπει να προστεθεί και η θερμότητα των συστημάτων ισχύος και πρόωσης.
Γι’ αυτόν ακριβώς τον λόγο κι επειδή η χαμηλή παρατηρησιμότητα (stealth) του μαχητικού αποτελεί ύψιστη προτεραιότητα, η Northrop Grumman αντιμετωπίζει τη διαχείριση της θερμότητας σε επίπεδο συστήματος.
Μάλιστα το μαχητικό ως σύστημα παρουσιάστηκε ως παρόμοιο ενός προηγμένου δορυφόρου όπου οι ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές, η αποτελεσματική απαγωγή της θερμότητας και οι απαιτήσεις ισχύος αποτελούν επιτακτικές και υπαρξιακές προκλήσεις της σχεδίασης του συστήματος.